За дверью ойкнули, Люба затараторила:

— Что вам надо⁈ Я простая повариха, у меня ничего нет!

— Вы Магиня? — строго спросил Валентин. — И не смейте врать!

За дверью стихли.

— Я даже не Ученик, — испуганно ответила Люба. — У меня Слабый талант и Ядро первой ступени. Я только прошла инициацию и больше никак не соприкасалась с Магией.

Валентин достал смартфон и прочитал сообщение от Ники:

«Задание выполнено. 300 рублей на твоём счету. Следующая цель — город Бетлин. Там будет серия заданий, и минимальная цена за задание — 500 рублей».

Валентин повеселел, прочитав сообщение.

— Я ухожу, — строго сказал он. — Такие слабые Магини нас не интересуют.

За дверью раздался облегчённый вздох.

Валентин развернулся и зашагал на выход из дома.

Когда я откинулся на спинку стула, закончив с предварительными расчётами, Мия доложила:

— Ники и Валентин нашли Любовь Котову. Она мать четырёх детей, работает поварихой. Магиня низшего ранга, даже не Ученица, с Ядром первой ступени.

— Хм, — я взял со стола монетку. — Слабовата, конечно. Но зато есть мотивация. Должна желать лучшего для своих детей.

— Она живёт с мамой, — добавила Мия.

— Ещё один член семьи, — кивнул я. — Но как её заманить в Организацию? И кто её будет учить магии? Ей нужно хотя бы до второй ступени Ядро поднять, чтобы она смогла Метку Души создать.

Мия не ответила. Она лежала и с интересом ожидала, что я скажу дальше.

— Мама четверых детей, она не станет рисковать и входить в непонятную Организацию, — медленно сказал я.

— Но ведь в Организации ей будет лучше, — заметила Мия. — Она сможет делать препараты и получать за них большие деньги. Сможет в будущем купить хорошую квартиру и помочь детям с деньгами. Чтобы они поступили в хорошие учебные заведения. Может, это всё ей и рассказать?

— Нет, тут надо действовать тоньше, — вздохнул я. — Валентин ещё не уехал?

— Нет.

— Тогда, пусть возвращается. Надо поговорить с Любой.

Глава 15

Село «Квашино», улица Петра Шлау, дом 24а.

Валентин во второй раз за последние десять минут постучался в дверь квартиры номер двенадцать.

Заскрипел пол, кто-то посмотрел в глазок.

— Снова вы⁈ — удивлённо воскликнула Любовь Котова.

— Да. Есть разговор. Выходите.

— Никуда я с вами не пойду! — возмутилась Люба.

— Вы правда хотите проигнорировать моё требование? — глаза Валентина засветились. — Жду тридцать секунд. Если вы не откроете дверь — я сам её открою.

Люба всерьёз восприняла угрозу. Она, как никто другой, знала, что с Магами шутки плохи.

Спустя двадцать секунд щёлкнул замок, дверь открылась, в подъезд вышла испуганная Любовь Котова.

Перед Валентином предстала бледная пухлая женщина лет сорока, одетая в безразмерное платье и потёртую куртку. На её лице был виден глубокий отпечаток усталости. Но несмотря на не самый свежий вид, лицо у Любы симпатичное. Валентин сразу понял, что в молодости она была недурна собой.

— Кто вы? — Любовь с тревогой смотрела на Валентина. — Что вам от меня надо?

— Давайте выйдем во двор, — Валентин первым пошёл на выход.

Люба подавила в себе желание закрыться дома и потопала за незваным гостем.

Оба вышли во двор. Валентин протянул Любе смартфон и сказал:

— С вами кое-кто хочет поговорить.

Люба с удивлением приняла телефон и непонимающе спросила:

— Кто это?

— Здравствуйте, Любовь, — ответил ей приятный мужской голос. — Прошу прощения, что напугали вас. Меня зовут Артур Грейг, я член организации «Хранители Знаний».

— Артур Грейг? — удивилась Люба. — Тот самый? Мне про вас дочь рассказывала, у вас интервью взяли.

— Да, правильно, это я.

— И что же вам нужно от меня? — осторожно спросила Люба.

— Вы хотите изменить свою жизнь? — в ответ спросил Артур.

— Э-э-э, как?

— Полностью изменить. Переехать из села в крупный город. Или в другое село, но для богатых людей. Купить дом, квартиру. Помочь своим детям получить достойное образование, подправить вашей маме здоровье. И самой стать более молодой, вернуть былую красоту.

— Молодой человек, — нахмурилась Люба. — Что вы хотите от меня? Зачем я понадобилась этой вашей организации?

Хоть Люба и казалась внешне недовольной, но её сердце быстро застучало после слов Артура. Кто не захочет такой жизни?

— У вас есть уникальный дар, — объявил Артур.

Его голос звучал как-то тепло, по-доброму. Люба верила ему, хоть и старалась себя одёргивать и напоминать, что нужно быть осторожнее.

— Какой дар? — не сдержалась Люба.

— Он вам передался от ваших предков, Котовых. Если вычленить суть — вы в перспективе можете стать одним из лучших алхимиков страны.

— Что? — Люба захлопала глазами. — Вы серьёзно, что ли? Я — алхимик?

— Да. Если вы доверитесь нам, мы, Хранители Знаний, поможем вам высвободить спящий в вас талант и огранить его. Вы станете Магом и алхимиком.

— С чего мне вам верить? — уже не так уверенно спросила Люба.

— Проверьте баланс своего счёта, — попросил Артур.

— Баланс? — в очередной раз удивилась Люба. Она достала из кармана куртки старенький телефон и открыла сообщения. Её глаза округлились, когда она прочитала о поступившем платеже в две тысячи рублей.

— Это аванс, — спокойно сказал Артур. — Мы готовы в вас вкладываться.

Люба открывала и закрывала рот, не способная поверить в увиденное. Две тысячи — это зарплата за два года!

— Чтобы вступить в нашу организацию, вам придётся дать строгую магическую клятву, — предупредил Артур. — Но вы вправе отказаться. Организация найдёт другого Мага с вашим даром.

— Что будет, если я откажусь? — робко спросила Люба, крепко сжимая телефон.

— Валентин сотрёт вам память. Деньги останутся у вас, забирать их никто не будет.

— Можно мне подумать?

— Да, конечно. Завтра утром вам придёт сообщение с предложением вступить в Организацию.

— Хорошо, значит, утром…

Люба попрощалась с Артуром и отдала телефон Валентину.

— Прошу прощения, что напугал, — устало улыбнулся он.

— Ничего страшного. Вы тоже в этой… Организации? — тихо спросила Люба.

— Да, на днях меня приняли, — кивнул Валентин.

— И вы тоже алхимик? — Любе стало любопытно.

— Алхимик? — удивился Валентин. — Нет, совсем нет. Но мне запрещено говорить о своём даре. Только если вы вступите в Организацию, я смогу поделиться с вами своим талантам.

— Поняла, — кивнула Люба.

— Скажите, а где тут можно остаться на ночь? — неловко спросил Валентин.

Люба замешкалась. Ей хотелось помочь, но тогда Валентину придётся ночевать в её доме. Хотя… Вряд ли это что-то изменит.

— В квартире номер два живёт бабушка. У неё есть свободная квартира, она может сдать её вам на ночь.

— О, спасибо, — обрадовался Валентин. — Что ж, спокойной ночи вам.

— Чувствую, ночь у меня будет совсем не спокойной, — устало улыбнулась Люба.

Она вернулась в свою небольшую квартиру. Младшие уже спали, старшая дочь смотрела что-то в смартфоне, а средний сын смотрел мультики.

— Вася, спать иди, — строго приказала Люба. — Маша, убирай свою игрульку, завтра в школу!

Оба ребёнка начали ворчать, но подчинились. Все четверо детей ночевали в одной комнате, а Люба с мамой спали в гостиной.

Вскоре в квартире наступила тишина.

— Дочь, что с тобой? — раздался скрипучий голос с дивана.

Голос старушки заставил Любу вздрогнуть. Она-то думала, что мать спит.

— Мам, а в нашем роду были алхимики? — спросила Люба.

— Да, — седая старушка с кряхтением села. — Генри Котов, гений алхимии, он создал несколько рецептов, которые используются до сих пор. Про него в учебниках Академиума пишут. А почему ты спрашиваешь?

— Просто, стало интересно.

Повисла тишина.

Люба вспоминала отца. Очень строгого человека, который потратил огромные деньги на инициацию Любы. Она стала Магиней благодаря ему. Но отец не смог ничему обучить маленькую дочь — его убили на следующий же день, а Любе с матерью пришлось бежать из города.